Les exercices Steadfast Noon ont lieu une fois par an, mais cette année est unique car l'exercice se déroulera pendant la plus grande guerre conventionnelle en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, avec une tension et une incertitude considérables résultant de la guerre de la Russie en Ukraine. De plus, Steadfast Noon devrait plus ou moins coïncider avec un grand exercice nucléaire stratégique russe. Pour les responsables de l'OTAN, mis à part la guerre de Poutine en Ukraine, tout cela relève de la routine. Mais pour le public, ce n'est que le dernier développement en date des tensions croissantes et des craintes sans précédent d'une guerre nucléaire.

Selon l'OTAN , Steadfast Noon impliquera 14 pays (moins de la moitié des 30 alliés de l'OTAN) et jusqu'à 60 avions. Cela implique des F-16 et F-15E de quatrième génération ainsi que des avions de chasse F-35A et F-22 de cinquième génération. Un certain nombre de ravitailleurs et d'avions de surveillance seront également de la partie. Bien que l'exercice pratique les forces nucléaires non stratégiques de l'OTAN, quelques bombardiers stratégiques américains B-52 participeront également. Des vols d'entraînement auront lieu au-dessus de la Belgique et du Royaume-Uni ainsi qu'au-dessus de la mer du Nord. Il pourrait également y avoir des vols au-dessus de l'Allemagne et des Pays-Bas.

Pratiquer le partage de bombes nucléaires

L'exercice Steadfast Noon mettra en pratique un arrangement controversé connu sous le nom de partage nucléaire, en vertu duquel les États-Unis installent des équipements nucléaires sur des avions de chasse de certains pays non nucléaires de l'OTAN et forment leurs pilotes à effectuer une frappe nucléaire avec des bombes nucléaires américaines.

L'arrangement est controversé parce que les États-Unis, en tant que partie au Traité sur la non-prolifération nucléaire (TNP), ont promis de ne pas remettre d'armes nucléaires à d'autres pays, et les pays non nucléaires dans l'accord de partage ont promis de ne pas recevoir d'armes nucléaires. des États dotés d'armes nucléaires. En temps de paix, les armes nucléaires sont sous contrôle américain, mais l'arrangement signifie qu'elles seraient remises au pays non nucléaire en temps de guerre. L'arrangement était en place avant la signature du TNP, il ne s'agit donc pas d'une violation de la lettre du traité. Mais on peut dire qu'il viole l'esprit et qu'il est irritant depuis des années.

Sous la supervision du personnel de l'US Air Force, le personnel de l'armée de l'air allemande s'exerce au chargement d'une forme de bombe nucléaire américaine B61-4 sur un avion de chasse allemand Tornado. Dans une guerre, les pilotes allemands pourraient se voir confier le contrôle des bombes nucléaires américaines. Image : Le Spiegel.

 

"Si l'OTAN devait mener une mission nucléaire dans un conflit", dit l'OTAN , "les armes B-61 [sic] seraient transportées par des avions alliés certifiés... Cependant, une mission nucléaire ne peut être entreprise qu'après l'approbation politique explicite de Le Groupe de planification nucléaire (NPG) de l'OTAN et l'autorisation ont été reçues du président américain et du Premier ministre britannique. On ne sait pas pourquoi le Premier ministre britannique devrait autoriser l'emploi d'armes nucléaires américaines, et à moins que le territoire de l'OTAN n'ait d'abord été attaqué avec des armes nucléaires, il semble peu probable que les 29 pays du NPG soient en mesure d'accepter d'approuver l'emploi d'armes nucléaires. armes nucléaires non stratégiques à partir de bases en Europe.

L'OTAN a révélé plus tôt cette année que sept pays de l'OTAN fournissent des avions à double capacité à la mission de partage nucléaire. Les pays n'ont pas été identifiés mais cinq sont largement connus : la Belgique, l'Allemagne, l'Italie, les Pays-Bas et les États-Unis. Le sixième pays est probablement la Turquie (malgré les rumeurs selon lesquelles elle ne faisait plus partie de la mission), auquel cas certains F-16 turcs sont encore équipés pour livrer des bombes B61. Le septième pays était un mystère, mais il s'avère que c'est la Grèce. Bien que la Grèce ne stocke plus d'armes nucléaires (elles ont été retirées en 2001) et n'ait pas d'unité de chasse engagée, elle dispose d'unités de réserve et d'une mission de contingence. Comme d'autres alliés (sauf la France), la Grèce est pleinement impliquée dans le NPG.]

Modernisations des bases nucléaires

Au cours des dernières années, les bases nucléaires et l'infrastructure qui soutiennent la mission de partage nucléaire en Europe ont subi d'importantes améliorations, y compris les câbles, les systèmes de commandement et de contrôle, les installations de maintenance et de garde des armes, les périmètres de sécurité et les zones de piste et de tarmac.

Il existe actuellement six sites actifs en Europe qui stockent des bombes nucléaires américaines : la base aérienne de Kleine Brogel en Belgique, la base aérienne de Büchel en Allemagne, les bases aériennes d'Aviano et de Ghedi en Italie, la base aérienne de Volkel aux Pays-Bas et éventuellement Incirlik en Turquie. Le nombre estimé d'armes sur chaque site est basé sur le nombre de coffres actifs, d'avions et d'autres informations :

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Chacune de ces bases possède une ou deux douzaines de voûtes actives (Weapons Storage Security System, WS3) à l'intérieur d'autant d'abris d'avions de protection. La base aérienne de Ramstein en Allemagne était autrefois le plus grand site de stockage d'Europe, mais seuls 7 coffres restent actifs, éventuellement pour l'entraînement et le transfert. Toutes les armes ont été retirées de Lakenheath avant 2007, mais le Royaume-Uni a récemment été ajouté au programme de modernisation du stockage des infrastructures nucléaires, ce qui signifie qu'il existe désormais huit sites WS3 actifs en Europe :

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Les modernisations des différentes bases varient en fonction de la capacité, de l'emplacement et du pays hôte. À la base aérienne de Kleine Brogel en Belgique , la base hôte de l'exercice Steadfast Noon cette année, les quartiers du 701st Munition Support Squadron ont été considérablement agrandis avec une installation de passage pour les camions de maintenance des armes nucléaires. Les autres constructions comprennent une installation majeure à l'intérieur de la zone du périmètre du tarmac de l'avion, une nouvelle tour de contrôle et des mises à niveau des câbles souterrains et du système de communication et d'affichage d'alarme (AC&D).

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À la base aérienne de Büchel en Allemagne , la construction est en cours sur la piste. Pendant la construction, les Tornados de la 33 e Fighter Wing seront temporairement basés à la base aérienne de Norvenich . Cependant, les bombes nucléaires 10-15 B61 resteront dans les voûtes de Büchel. D'autres mises à jour récentes à la base ont inclus des câbles souterrains et le système de communication et d'affichage d'alarme (AC&D).

Cliquez sur l'image pour voir en taille réelle. Image : Google Earth.

 

En 2020, dans le cadre d'une série de visites de bases impliquées dans la mission de partage nucléaire, le major-général de l'US Air Force Derek C. France, directeur des opérations, de la dissuasion stratégique et de l'intégration pour les forces aériennes américaines en Europe - Air Forces Le directeur des opérations, de la dissuasion stratégique et de l'intégration du siège de l'Afrique, a visité la base aérienne de Büchel où il a reçu une visite et une explication d'un abri de protection pour avions. Une photo de la visite montre la voûte ouverte et une forme de bombe nucléaire B61 à l'intérieur :

Le major-général de l'US Air Force Derek C. France, directeur des opérations, de la dissuasion stratégique et de l'intégration nucléaire de l'US Air Forces in Europe - Air Forces Africa, a reçu une visite d'un abri de protection pour avions à la base aérienne de Büchel le 15 octobre 2020 L'image montre une forme de bombe nucléaire B61 suspendue dans la voûte surélevée.

 

À la base aérienne de Volkel aux Pays-Bas , la modernisation la plus visible actuellement en cours est une nouvelle zone de tarmac majeure. La construction comprend des périmètres de sécurité probablement destinés à protéger les avions C-17 qui transportent des armes et des composants vers et depuis la base. Parmi les autres constructions récentes de la base, citons l'enfouissement de câbles souterrains et la mise à niveau du système de communication et d'affichage d'alarme (AC&D) utilisé pour les voûtes WS3 :

Cliquez sur l'image pour voir en taille réelle. Image : Google Earth.

 

La base aérienne de Ghedi en Italie subit une mise à niveau spectaculaire qui comprend un nouveau tarmac et une zone d'abri pour les nouveaux avions de combat F-35A qui remplaceront les avions Tornado dans la mission de partage nucléaire. Des travaux sont également en cours sur ce qui semble être une installation de service au volant pour les camions de maintenance d'armes dans la zone du 704 e MUNSS. Et un nouveau périmètre de haute sécurité a été érigé autour de huit chambres fortes, peut-être celles des 11 qui sont actives. Ce périmètre est similaire aux périmètres construits sur les bases aériennes d'Aviano et d'Incirlik en 2014-2015. Enfin, Ghedi a également reçu une mise à niveau des câbles souterrains et du système de communication et d'affichage d'alarme (AC&D) utilisé pour les voûtes WS3 :

Cliquez sur l'image pour voir en taille réelle. Image : Google Earth.

 

Les mises à niveau de la base aérienne d'Aviano en Italie et de la base aérienne d'Incirlik en Turquie qui ont eu lieu vers 2015 sont décrites dans cet article : Upgrades At US Nuclear Bases In Europe Acknowledge Security Risk . Depuis lors, l'installation de nouveaux câbles entre les voûtes nucléaires de la base aérienne d'Incirlik est visible sur les images satellite :

Cliquez sur l'image pour voir en taille réelle. Image : Google Earth.

 

Modernisation des armes

Outre la modernisation des bases et des installations de soutien, les systèmes de livraison et les armes sont également mis à niveau. Cinq des sept pays qui fournissent des avions à double capacité à la mission de partage nucléaire passent au chasseur-bombardier F-35A de cinquième génération : la Belgique, l'Allemagne, l'Italie, les Pays-Bas et les États-Unis. La Turquie devait passer au F-35A mais a perdu le contrat après avoir acheté le système russe S-400.

Un test F-35A largue une bombe nucléaire guidée B61-12. L'arme améliorée sera compatible avec les avions de combat et les bombardiers stratégiques et commencera à remplacer les anciennes versions du B61 en Europe à partir de 2023. Image : US Air Force.

 

Enfin, les bombes nucléaires B61 existantes seront bientôt remplacées par la bombe nucléaire guidée B61-12 améliorée. Le développement est essentiellement terminé et la production à grande échelle d'environ 480 B61-12 devrait bientôt commencer. On pense que la nouvelle arme a la même plage de rendement que le B61-4 actuel : 0,3, 1,5, 10 et 50 kilotonnes. La formation des unités en Europe pour recevoir la nouvelle arme devrait commencer début 2023 et les premières armes arriveront potentiellement à la première base fin 2023 ou 2024.

En plus des avions de combat non stratégiques F-15E, F-16, F-35A et Tornado, le B61-12 sera également intégré sur les bombardiers stratégiques B-2 et B-21. En raison de l'augmentation apportée par le kit de queue, tous les avions numériques qui peuvent en faire usage (tous sauf F-16 et Tornado) pourront tenir à risque un large éventail de cibles. La combinaison d'une précision accrue et d'options à faible rendement sur les avions furtifs non stratégiques et stratégiques augmentera considérablement la capacité de la mission de bombe à gravité.

Chacune des voûtes WS3 des bases européennes peut contenir jusqu'à quatre bombes nucléaires. Ici, les équipages s'exercent à charger des bombes B61 dans une voûte : deux bombes B61-3/4 sur le panier supérieur et deux bombes B61-12 sur le panier inférieur. Image : US Air Force, obtenue par Joseph Trevithick (The Drive) sous FOIA. Cliquez sur l'image pour voir en taille réelle.

 

Cette publication a été rendue possible grâce aux généreuses contributions de la John D. and Catherine T. MacArthur Foundation, de la New-Land Foundation, du Ploughshares Fund, de la Prospect Hill Foundation, du FTX Future Fund et de Longview Philanthropy, de la Stewart R. Mott Foundation, le Future of Life Institute, Open Philanthropy et des donateurs individuels. Les déclarations faites et les opinions exprimées n'engagent que la responsabilité de l'auteur.